Australia comienza a vacunar a los koalas salvajes contra la clamidia

• En marzo, Australia capturó y vacunó a su primer koala salvaje contra la clamidia en un nuevo ensayo destinado a proteger a los marsupiales de la infertilidad, la ceguera y la muerte.
• Alrededor del 80% de la población de koalas en el norte de Nueva Gales del Sur está actualmente infectada con clamidia, mientras que solo el 10% de los animales estaban infectados en 2008.
• Científicos australianos planean vacunar a la mitad de la población de koalas en la región de Northern Rivers de Nueva Gales del Sur, que se estima en alrededor de 50 animales.

Científicos australianos han comenzado a vacunar koalas salvajes contra la clamidia en una ambiciosa prueba de campo en Nueva Gales del Sur.

El objetivo es probar una forma de proteger a los amados marsupiales de una enfermedad generalizada que causa ceguera, esterilidad y muerte.

“Mata a los koalas porque están tan enfermos que no pueden trepar a los árboles para conseguir comida o escapar de los depredadores, y las hembras pueden volverse estériles”, dijo Samuel Phillips, microbiólogo de la Universidad de Sunshine Coast que ayudó a desarrollar la vacuna.

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El objetivo inicial de los científicos es capturar, vacunar y monitorear a casi la mitad de la población de koalas en la región de Northern Rivers en Nueva Gales del Sur, lo que significa vacunar a alrededor de 50 animales.

La seguridad y eficacia de la vacuna de una sola inyección, diseñada específicamente para los koalas, se probó previamente vacunando a unos cientos de koalas llevados a los centros de rescate de vida silvestre de otros dolores.

Los científicos ahora quieren comprender el efecto de vacunar a un grupo de koalas salvajes. “Queremos evaluar qué porcentaje de koalas necesitamos vacunar para reducir de manera efectiva la infección y la enfermedad”, dijo Phillips.

Los primeros koalas fueron capturados y vacunados en marzo y se espera que el esfuerzo dure unos tres meses.

Los investigadores usan binoculares para detectar koalas en árboles de eucalipto, luego construyen recintos circulares alrededor de las bases de los árboles con puertas que conducen a jaulas. Después de unas pocas horas o días, el koala finalmente trepará de un árbol en busca de hojas sabrosas a otro, vagando hacia trampas inofensivas.

dijo Judy Wakeman, directora de atención veterinaria y directora clínica de Friends of the Koala, una organización sin fines de lucro que opera un hospital de vida silvestre donde se vacuna a los koalas.

Un koala se sienta en un árbol en un parque de koalas en Sydney, Australia, el 5 de mayo de 2023. Científicos australianos comenzaron a vacunar a los koalas salvajes contra la clamidia en una prueba de campo piloto en Nueva Gales del Sur. (Foto AP/Mark Baker)

Después de un chequeo para asegurarse de que los animales estén bien, los investigadores administran anestesia y vacunas, luego los monitorean durante 24 horas después de que se despiertan, para asegurarse de que no haya efectos secundarios inesperados, dijo Wakeman.

El objetivo es vacunar a los koalas sanos para evitar que contraigan clamidia.

Antes de liberarlos, los investigadores marcaron a los koalas con un parche de tinte rosa en la espalda, para asegurarse de que no atraparan a los mismos animales dos veces.

Cuando el primer koala vacunado regresó a casa el 9 de marzo, los científicos colocaron su jaula en la base de un árbol y abrieron la puerta. Rápidamente salí y até el tronco del árbol.

Los koalas son marsupiales australianos famosos, al igual que los wombats y los canguros. Pasan la mayor parte de su tiempo comiendo y durmiendo en árboles de eucalipto, y tienen pulgares oponibles para ayudarlos a agarrar y trepar por los troncos.

El número de koalas australianos salvajes ha disminuido drásticamente en las últimas dos décadas.

En febrero pasado, el gobierno federal australiano declaró a los koalas “en peligro” en las regiones orientales de Nueva Gales del Sur, Queensland y el Territorio de la Capital Australiana.

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Enfrentados a amenazas complejas de enfermedades, pérdida de hábitat y colisiones en las carreteras, los koalas podrían extinguirse para 2050, según una evaluación de 2020 del gobierno de Nueva Gales del Sur.

Los científicos estiman que aproximadamente la mitad de todos los koalas salvajes en Queensland ya están infectados con clamidia.

Al tomar la decisión de vacunar, los científicos sopesan el riesgo de molestar a los animales frente al riesgo de permitir que la enfermedad se propague. El ensayo ha sido aprobado por varios organismos gubernamentales, incluidos el Departamento de Agricultura de Australia y el Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur.

Los orígenes de la clamidia en los koalas no han sido confirmados, pero los científicos creen que es probable que los marsupiales inicialmente contrajeran la enfermedad por exposición a las heces de ovejas y vacas infectadas. Luego se transmite a través del contacto sexual o se transmite de madre a hijo.

Si bien los humanos y el ganado infectados con la bacteria que causa la clamidia pueden tratarse con antibióticos, no es tan simple para los koalas.

Los microbios “complejos” dentro del estómago del koala están diseñados para neutralizar las toxinas en las hojas de eucalipto que son su principal fuente de alimento, dijo Matthew Crowther, biólogo conservacionista de la Universidad de Sydney. Sus sistemas digestivos también pueden neutralizar algunos medicamentos, “lo que significa que no responden bien al tratamiento con antibióticos”, dijo.

Crowther ha estado observando a un grupo de koalas en el norte de Nueva Gales del Sur durante más de una década. En 2008, el 10% de los animales analizados allí tenían clamidia. Hoy esta tasa es del 80%.

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“Fue devastador, la fertilidad es muy baja”, dijo. “Casi no ves niños”.

Otras amenazas a las que se enfrentan los koalas, incluida la destrucción del hábitat por la tala de tierras y los incendios forestales que mejoran el clima, pueden aumentar sus niveles de estrés, debilitar su sistema inmunológico y hacerlos más susceptibles a enfermedades como la clamidia, dijo Crowther.

Rebecca Johnson, ahora científica sénior en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, D.C., anteriormente dirigió el Consorcio del Genoma del Koala en Australia. Ella dijo que ver los efectos de la enfermedad de cerca fue desgarrador.

Johnson recuerda que la autopsia de un koala con clamidia avanzada que fue sacrificado reveló “ovarios completamente cubiertos de bolsas” e “intestinos llenos de grumos sólidos de comida, evidencia de que no podían digerir la comida adecuadamente”. “Era claramente infértil y con dolor”.

Solo hay algunos otros ejemplos en todo el mundo de científicos que intentan capturar y polinizar la vida silvestre en peligro de extinción para preservarla. En 2016, los científicos comenzaron a vacunar a las focas hawaianas contra una cepa mortal de morbillivirus. Hace dos años y medio, los biólogos en Brasil comenzaron a vacunar a los titíes león dorado contra la fiebre amarilla.

“La vacunación contra la vida silvestre aún no es una rutina”, dijo Jacob Negri, biólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest. “Pero si debería usarse con más frecuencia es la pregunta principal que los biólogos conservacionistas están debatiendo actualmente”.

Johnson, del Smithsonian, dijo que los beneficios probablemente superen los riesgos para los koalas. “La vacunación es un negocio increíblemente intensivo en recursos. Los koalas viven en lo alto de los árboles”, dijo.

“Pero debido a que los efectos de la clamidia son tan debilitantes, creo que vale la pena”.