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En lo profundo del Amazonas, Brasil está construyendo una estructura de otro mundo: un complejo de torres dispuestas en seis anillos, preparado para rociar una niebla de dióxido de carbono en la selva tropical. Pero la razón es bastante terrenal: entender cómo responde el bosque tropical más grande del mundo al cambio climático.
El proyecto, denominado AmazonFACE, probará la notable capacidad del bosque para secuestrar dióxido de carbono, una pieza clave en el rompecabezas del cambio climático global. Esto ayudará a los científicos a comprender si la región tiene un punto de inflexión que podría empujarla a un estado de declive irreversible. Un evento tan aterrador, también conocido como la muerte de la selva amazónica, transformaría la selva con mayor biodiversidad del mundo en un paisaje similar a una sabana.
FACE significa Enriquecimiento de Aire Libre con Dióxido de Carbono. La tecnología fue desarrollada por primera vez por el Laboratorio Nacional de Brookhaven, ubicado cerca de la ciudad de Nueva York, y tiene la capacidad de modificar el entorno circundante para el cultivo de plantas de una manera que imita los niveles futuros de concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.
“Las plantas absorben dióxido de carbono junto con agua y luz para producir azúcares y liberar oxígeno. ¿Qué sucede cuando uno aumenta estos aportes? No lo sabemos”, dijo David Lapola, uno de los científicos principales del proyecto, a Associated Press. “Tenemos evidencia de experiencias similares en bosques templados, pero no hay garantía de que el comportamiento sea el mismo aquí en la Amazonía”.
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Lapola, profesor de la Universidad Estatal de Campinas, argumenta que el punto de inflexión en la selva amazónica probablemente esté relacionado con el cambio climático y no con la tasa de deforestación. Por lo tanto, es crucial estudiar el impacto de las concentraciones más altas de dióxido de carbono en el bosque para comprender lo que se avecina.
Esta perspectiva es cuestionada por el estudio ampliamente citado del científico del sistema terrestre Carlos Nobre. Según Knober, si la deforestación alcanza un umbral crítico del 20 % al 25 % en la Amazonía, el equilibrio del régimen de lluvias en la región se verá alterado, convirtiendo la exuberante selva tropical en una sabana.
Se ve a los trabajadores en una torre que formará parte de un grupo de torres erigidas en seis anillos para rociar dióxido de carbono en la selva tropical al norte de Manaos, Brasil, el 23 de mayo de 2023. (Foto AP/Fernando Crespem)
“Incluso si detuviéramos la deforestación en la cuenca del Amazonas hoy, el bosque aún estaría en riesgo de enfrentar consecuencias críticas debido al cambio climático”, dijo Lapola. “Si bien detener la deforestación sigue siendo nuestra principal responsabilidad, combatir el cambio climático provocado por la atmósfera no es algo que Brasil u otras naciones amazónicas puedan abordar solos”.
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Los dos primeros episodios se están construyendo y se espera que estén operativos a principios de agosto. Cada anillo consta de 16 torres de aluminio que alcanzan los 12 pisos de altura. El CO2 lo aportarán tres empresas para evitar desabastecimientos.
Ubicado a 44 millas al norte de Manaos, el proyecto está siendo liderado por el Instituto Nacional de Investigación de la Amazonía, una fundación federal, con el apoyo financiero del gobierno británico, que ha prometido $9 millones. Se supone que estará en pleno funcionamiento a mediados de 2024.
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Luciana Gatti, química atmosférica, aplaudió la iniciativa y dijo que sería muy beneficioso replicar el proyecto en los cuatro cuadrantes de la Amazonía, ya que la capacidad de absorción de carbono varía mucho en la región, que tiene el doble del tamaño de India.
Gatti, que no está directamente involucrado con AmazonFACE, es coautor de un estudio histórico publicado en la revista Nature, que reveló que el este de Amazon ya no funciona como un sumidero o absorbente de carbono para la Tierra y se ha convertido en una fuente de carbono.
