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El gigante petrolero chino Sinopec firmó un acuerdo con Sri Lanka el lunes para ingresar al mercado minorista de combustible en la nación insular del sur de Asia, que se enfrenta a una crisis energética cada vez más profunda en medio de una agitación económica sin precedentes.
El acuerdo de contrato permitirá a Sinopec importar, almacenar, distribuir y vender productos derivados del petróleo en Sri Lanka, que ha estado experimentando escasez de combustible durante más de un año.
La medida se produce cuando Beijing busca impulsar las inversiones en los puertos y el sector energético de Sri Lanka en medio de las crecientes preocupaciones de seguridad planteadas por India, el vecino directo de la nación isleña, que considera a Sri Lanka como su patio trasero estratégico.
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Sri Lanka, que enfrenta una crisis cambiaria, espera que el acuerdo ayude a resolver su crisis energética.
La oficina del presidente dijo en un comunicado de prensa que el acuerdo, firmado el lunes en la capital de Sri Lanka, Colombo, se redactó para “garantizar la continuidad del suministro de combustible a los consumidores”.
Según el acuerdo, a Sinopec se le otorgará una licencia de 20 años para operar 150 estaciones de combustible actualmente operadas por la estatal Ceylon Petroleum en Sri Lanka, invertir en 50 nuevas estaciones de combustible y en el sector energético del país, energía y energía en el país. Dijo el ministerio en un comunicado.
Sinopec puede comenzar a operar dentro de los 45 días posteriores a la emisión de la licencia, dijo la Oficina del Presidente: “Este desarrollo brinda la esperanza de un suministro de combustible más estable y confiable, fortaleciendo el sector energético del país y brindando garantías a los consumidores”.
Cuando la crisis económica golpeó a Sri Lanka el año pasado, el gobierno no pudo encontrar divisas para importar combustible, lo que provocó una grave escasez que duró más de dos meses y obligó a la gente a soportar largas colas en las gasolineras. A los habitantes de Sri Lanka todavía se les asignan cantidades limitadas de combustible que se distribuye de acuerdo con un sistema de código QR.
En un intento por resolver la crisis, Sri Lanka abrió el mercado minorista de combustibles a las compañías petroleras extranjeras, pidiéndoles que usaran su propio dinero para comprar combustible, sin depender de los bancos de Sri Lanka para obtener divisas. El gobierno otorgó la aprobación a otras dos empresas extranjeras, Australian United Petroleum y American RM Parks en cooperación con Shell, para ingresar al mercado de combustibles.
Una compañía petrolera india ya está operando en Sri Lanka. Pero India está preocupada por la creciente influencia de China en Sri Lanka, que se encuentra a lo largo de una de las rutas marítimas más transitadas del mundo.
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Sri Lanka ha pedido mucho dinero prestado a China durante la última década para proyectos de infraestructura, incluido un puerto marítimo, un aeropuerto y una ciudad que se está construyendo en terrenos ganados al mar. Los proyectos no generaron suficientes ingresos para pagar los préstamos, un factor en los problemas económicos de Sri Lanka. En 2017, Sri Lanka arrendó el puerto marítimo de Hambantota a China porque no podía pagar el préstamo.
China representa alrededor del 10% de los préstamos de Sri Lanka, después de Japón y el Banco Asiático de Desarrollo.
La crisis económica de Sri Lanka ha provocado una grave escasez de productos básicos como medicinas, combustible, gas para cocinar y alimentos, lo que ha provocado airadas protestas que obligaron al entonces presidente Gotabaya Rajapaksa a huir de Sri Lanka y dimitir el verano pasado.
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El Fondo Monetario Internacional aprobó un programa de rescate de unos 3.000 millones de dólares en marzo que tendrá una duración de cuatro años. Las autoridades de Sri Lanka ahora están discutiendo la reestructuración de la deuda con los acreedores extranjeros.
