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Nueva York
CNN
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Las tormentas severas y las lluvias torrenciales que han azotado a California en las últimas semanas podrían ser un salvavidas muy necesario para una industria y las comunidades que dependen de ella para su supervivencia.
Después de años de sequía, California ya recibió una gran cantidad de lluvia en 2023. Si bien era muy necesaria, tormentas severas en cascada asolaron el estado durante semanas, causando peligrosas inundaciones y deslizamientos de tierra que provocaron al menos 20 muertes y miles de millones de dólares en pérdidas económicas. Según algunas estimaciones.
Pero en una parte del estado, las comunidades ansiosas están dispuestas a aceptar más lluvia.
El Valle de Sacramento es el centro de producción de arroz en California. Si alguna vez ha comido sushi en los Estados Unidos, lo más probable es que el arroz pegajoso sea una variedad de grano medio llamada Calrose, procedente del Estado Dorado. Casi todo el arroz para sushi del país proviene de California.
El cultivo de arroz, una planta semiacuática, requiere abundante agua. Durante la temporada de siembra y crecimiento, que va de marzo a agosto, los agricultores inundan los campos de arroz con hasta cinco pulgadas de agua.
Pero tres años consecutivos de sequía en el estado han reducido cientos de miles de acres de exuberantes arrozales verdes en el Valle de Sacramento a un páramo reseco.
“Conduciendo por el Valle de Sacramento, vi muchos arrozales abiertos y desperdiciados sin nada”, dijo Andrew Broadus, economista agrícola y presidente de servicios agrícolas de Wells Fargo. “Es porque la tierra que se usa para cultivar arroz en realidad no se puede usar para otro cultivo”.
Con cada año que pasa de sequía, los niveles de los embalses caen, cayendo a la mitad de sus promedios históricos, o incluso menos. Las asignaciones de agua controladas por el estado para las granjas de arroz ya no están garantizadas y se han detenido por completo para muchas de ellas.
Como resultado, la producción de arroz en el Valle de Sacramento ha disminuido drásticamente, dijo Tim Johnson, presidente y director ejecutivo de la Comisión de Arroz de California, una organización sin fines de lucro que representa a más de 2500 agricultores y manipuladores de arroz en el estado.
“Este ha sido un año decisivo para muchos agricultores y empresas de la industria. Realmente esperamos que las grandes tormentas que hemos visto desde noviembre hagan que el negocio agrícola y los medios de subsistencia de los agricultores y las comunidades rurales aquí sean más normales”.
Por lo general, se producen alrededor de 500,000 acres de arroz en un año típico en el Valle de Sacramento. “En 2022, es la mitad de la agricultura normal, 250 000 acres”, dijo Johnson.
Los cultivos de arroz aportan hasta $5 mil millones anuales y decenas de miles de puestos de trabajo a la economía de California. El año pasado se perdieron $750 millones y más de 5.000 empleos por el cese del cultivo de arroz y actividades conexas, según la comisión.
El efecto de la tela de araña se extendió por la industria y los pueblos rurales del cinturón de arroz. Los molinos y las instalaciones de secado de arroz están reduciendo los turnos, y las empresas de suministros agrícolas y de camiones han perdido negocios.
Greg Ponciano es el alcalde de Colusa, una ciudad en el condado de Colusa en la región de Sacramento de unos 6.000 habitantes que se encuentra entre los mayores productores de arroz del estado.
El elemento vital de Colusa es su economía agrícola, lo que significa que la sequía, especialmente una sequía prolongada, puede asestar un golpe devastador a su comunidad.
“Estamos en medio del país del arroz. La forma en que funciona el comercio de arroz, la forma en que funciona la economía. Tres años de sequía aquí se convirtieron en la gota que colmó el vaso”, dijo Ponciano.
Mencionó los efectos en cascada de esto: “Los agricultores no pueden cultivar, las granjas han perdido empleados, los negocios de combustible y fertilizantes que ayudan a administrar las granjas han dejado de entregar suministros. Incluso los restaurantes locales han perdido negocios”.
Históricamente, el condado de Colusa cultiva alrededor de 150 000 acres de arroz. “Era un poco más de 7,000 acres en 2022”, dijo Ponciano. A medida que el trabajo se evaporaba, dijo, algunas familias empacaron y se fueron a buscar trabajo en otro lugar.
Si bien espera que las lluvias recientes proporcionen algo de alivio, está siendo realista. “Necesitamos más de una temporada de lluvias para recuperarnos. Una temporada no nos va a sacar de esto”, dijo.
Richard Richter, de 70 años, propietario de Richter Airlines, dijo que su hijo, Nick, tuvo que buscar trabajo en otro estado el verano pasado porque una sequía agotó la demanda de aviones agrícolas en la pequeña comunidad agrícola de Maxwell, en el condado de Colusa.
“He estado en el negocio desde 1983. En 40 años nunca había experimentado una sequía como esta”, dijo.
Hasta el 95% de sus clientes cultivan arroz. Sus aviones se utilizan durante la temporada de siembra de abril a mayo y junio para arrojar semillas en los campos de arroz. “Este es realmente nuestro momento de mayor actividad”, dijo.
El último año ha sido duro para él. En un año normal, se requerirían los siete aviones. El año pasado, solo se usó uno.
“Nos costó una gran cantidad de ingresos perdidos. Normalmente sería un total de $ 3 millones al año. El año pasado fue de $ 600,000 ”, dijo Richter. “Fue terrible”.
Richter y su hijo vuelan aviones. La empresa también emplea a cuatro pilotos temporales. Tuvimos que dejarlos ir. Mi hijo se fue a Indiana el verano pasado durante cinco semanas para encontrar trabajo.
Con la temporada de siembra de este año acercándose rápidamente, Richter es cautelosamente optimista. “Estoy esperando ansiosamente cómo se verá la aplicación”, dijo.
También lo es Stephen Souter, director ejecutivo de California Heritage Mills, ubicada en Maxwell.
La operación, que muele, clasifica y empaca el arroz, es propiedad colectiva de 17 familias de agricultores que han trabajado la tierra en el Valle de Sacramento durante generaciones.
Estamos acostumbrados a estar secos aquí. “En un año seco normal, todavía podemos proporcionar el 80 % del producto a nuestros clientes”, dijo Sutter. Ha bajado drásticamente a solo 10% a 20% recientemente.
“Nunca habíamos hecho esto antes, pero en realidad tuvimos que comprar arroz para satisfacer las necesidades de nuestros clientes”, dijo Souter. “La peor parte es que hemos tenido que despedir a 30 personas desde enero pasado. Hemos estado trabajando en tres turnos cinco días a la semana. Esto se ha reducido a solo un turno cinco días a la semana”.
Dijo que las tormentas severas de este año han elevado los niveles de los embalses. “Está cerca de las tasas históricas, pero aún no está lleno. Todavía es temprano en la temporada de siembra, pero esperamos acercarnos al 50% del agua asignada al área”.
Algunos en el área también esperan otro beneficio: el regreso de la vida silvestre, incluidos los patos y gansos que usan los campos de arroz como hábitat natural”.
Johnson dijo que más de 230 especies de animales salvajes utilizan los campos de arroz como hábitat natural.
“Después de la temporada de cosecha, el cielo sobre los campos de arroz se llena de gansos y patos”, dijo. “En cambio, ahora era un momento tranquilo. Últimamente no hemos visto tantas aves”.
