Los supermercados pueden ayudar a reducir las emisiones y ahorrar millones instalando paneles solares en sus techos. Entonces, ¿por qué muchos de ellos no hacen eso?

CNN
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A medida que Estados Unidos trata de liberarse de su fuerte dependencia de los combustibles fósiles y cambiar a fuentes de energía más limpias, muchos expertos buscan una solución prometedora: supermercados y centros comerciales en su vecindario.

El espacio de estacionamiento y azotea disponible en gigantes minoristas como Walmart, Target y Costco es enorme. Estos espacios en gran parte vacíos se promocionan como el potencial sin explotar de la energía solar que podría ayudar a los Estados Unidos a reducir su dependencia de la energía extranjera, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y ahorrando a las empresas millones de dólares en el proceso.

En una tienda IKEA en Baltimore, la instalación de paneles solares en el techo y sobre el estacionamiento de la tienda redujo la cantidad de energía necesaria para las compras en un 84 % y redujo sus costos en un 57 % de septiembre a diciembre de 2020, según la empresa. (Los paneles también brindan algo de sombra útil para mantener frescos los autos de los clientes en los días calurosos y soleados).

En febrero de 2021, IKEA tenía 54 paneles solares instalados en el 90 % de sus ubicaciones en EE. UU.

Los grandes almacenes y los grandes centros comerciales tienen suficiente espacio en la azotea para producir la mitad de sus necesidades anuales de electricidad a partir de energía solar, según un informe de la American Environment Foundation sin fines de lucro y la firma de investigación Frontier Group.

El informe concluyó que aprovechar todo el potencial de la energía solar en los techos para estos supermercados generaría suficiente electricidad para abastecer a casi 8 millones de hogares en promedio y reduciría la misma cantidad de emisiones de efecto invernadero que sacar de circulación a 11,3 millones de automóviles que funcionan con gasolina.

Según el informe, la tienda promedio de Wal-Mart, por ejemplo, tiene un área de 180,000 pies cuadrados. Esto es aproximadamente del tamaño de tres campos de fútbol y espacio suficiente para apoyar la energía solar que podría alimentar el equivalente a 200 hogares, según el informe.

“Cada techo en Estados Unidos que no produce energía solar se desperdicia mientras trabajamos para romper nuestra dependencia de los combustibles fósiles y las luchas geopolíticas que vienen con ellos”, dijo Johanna Neumann, directora senior de 100% Renewable America Environment Campaign. CNN. “Ahora es el momento de confiar en la producción doméstica de energía renovable, y en ningún lugar es mejor que en los techos de los supermercados de Estados Unidos”.

Los defensores involucrados en los Programas de capacitación para trabajadores de energía limpia de CNN dicen que la revolución solar en el comercio minorista a gran escala también será una gran victoria para las comunidades locales, ya que estimulará el crecimiento económico y abordará la crisis climática, que ha dañado de manera desproporcionada a las comunidades marginadas.

Aún así, los autores del informe le dijeron a CNN que solo una pequeña parte de los supermercados en los Estados Unidos tienen sombrillas solares en los techos o en los estacionamientos.

CNN contactó a cinco de los minoristas más grandes de EE. UU. (Walmart, Kroger, Home Depot, Costco y Target) para preguntar: ¿Por qué no invertir en más energía solar en los techos?

Muchos expertos en energías renovables señalan a la energía solar como una solución relativamente simple para reducir los costos y ayudar a reducir las emisiones de combustibles fósiles, pero las empresas señalan varias barreras (regulaciones, costos de mano de obra y la integridad estructural de los techos mismos) que impiden una adopción más generalizada.

Edwin Quinn, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Cornell, dijo que la necesidad de este tipo de iniciativas de energía limpia se ha vuelto “indudablemente urgente” a medida que se acelera la crisis climática.

“Estamos detrás de la bola ocho, por decirlo suavemente”, dijo Quinn a CNN. “Me hubiera gustado ver que la política ayudara a catalizar la energía solar en los techos hace 15 años en lugar de hace cinco años en el espacio comercial. Todavía hay una enorme cantidad de trabajo por hacer”.

Wal-Mart, el minorista más grande del país, tiene por mucho el mayor potencial solar, dijo Newman. Wal-Mart tiene alrededor de 5000 tiendas en los Estados Unidos, más de 783 millones de pies cuadrados de espacio en la azotea, más espacio que Manhattan, y más de 8974 GWh de energía solar anual en la azotea, según el informe.

El informe dijo que suficiente electricidad para alimentar a más de 842 mil hogares.

La vocera de Wal-Mart, Marielle Messier, le dijo a CNN que la compañía está involucrada en proyectos de energía renovable en todo el mundo, pero muchos de ellos no son instalaciones solares en techos. La compañía informó que ha completado proyectos de energía eólica y solar dentro y fuera del sitio o que otros proyectos están en desarrollo con una capacidad para producir más de 2,3 gigavatios de energía renovable.

Environmental America se ha reunido con Walmart varias veces, dijo Newman, instando al minorista a comprometerse a instalar paneles solares en los techos y en los estacionamientos. La compañía dijo que apunta a obtener el 100% de su energía a través de proyectos renovables para 2035.

“De todos los minoristas en Estados Unidos, se espera que Walmart tenga el mayor impacto si coloca energía solar en los techos de todas sus tiendas”, dijo Newman a CNN. “Y para nosotros, este informe solo subraya el alcance del impacto que podrían tener si tomaran esa decisión”.

Según Environment America, Walmart ha instalado aproximadamente 194 megavatios de energía solar en sus instalaciones de EE. UU. a fines del año fiscal 2021 y capacidad adicional en granjas solares fuera del sitio. Se esperaba que las instalaciones de California de la compañía proporcionaran entre el 20% y el 30% de las necesidades de electricidad de cada sitio.

Target ocupó el primer lugar en energía solar in situ en 2019, según el informe más reciente de la Asociación de Industrias Solares del Industrial Trade Group. Actualmente tiene 542 ubicaciones con energía solar en la azotea, aproximadamente una cuarta parte de las tiendas de la compañía, dijo un portavoz de Target a CNN. El portavoz dijo que la energía solar en la azotea genera suficiente energía para satisfacer del 15% al ​​40% de las necesidades energéticas de las propiedades objetivo.

Costco tiene 121 tiendas solares en techos en todo el mundo, 95 de las cuales se encuentran en Estados Unidos, dijo Richard Gallante, director financiero de Costco.

Walmart, Target y Costco no compartieron con CNN sus mayores obstáculos para agregar paneles solares en los techos o estacionamientos a más tiendas.

“Sospecho que quieren un caso comercial más sólido para desviarse de los negocios habituales”, dijo Newman. Históricamente, todo lo que han hecho esos tejados es cubrir sus tiendas y repensar cómo lo hacen. [they] Usar sus edificios y pensar en ellos como generadores de energía, en lugar de solo protección contra la lluvia, requiere un pequeño cambio en su modelo de negocio”.

The Home Depot, que tiene alrededor de 2300 tiendas, tiene 75 proyectos de energía solar en los techos terminados, 12 en construcción y más de 30 planeados para desarrollo futuro, dijo Craig Darcy, director de administración de energía de la compañía. Dijo que la energía solar genera en promedio casi la mitad de las necesidades energéticas de estas tiendas.

Darcy agregó que el envejecimiento de los techos de las tiendas era una “barrera importante” para instalar energía solar. Si el techo necesita ser reemplazado en 15 a 20 años o antes, dijo, no tendría sentido que Home Depot agregue sistemas solares hoy.

“Tenemos el objetivo de implementar techos solares donde la economía sea atractiva”, dijo Darcy a CNN.

CNN también contactó a Kroger, que tiene alrededor de 2800 tiendas en los Estados Unidos. La portavoz de Kroger, Crystal Howard, dijo que la compañía actualmente tiene 15 propiedades (tiendas, centros de distribución y fábricas) con instalaciones solares. Uno de los “múltiples factores que influyen en la viabilidad de una instalación solar”, dijo Howard, es la capacidad de las tiendas para soportar una instalación solar en la azotea.

La energía solar ya es atractiva, dijo Quinn, profesora de ingeniería en la Universidad de Cornell, pero es probable que los costos laborales, los incentivos y varios niveles de regulación presenten algunos de los desafíos financieros en las instalaciones solares.

“Para ellos, eso generalmente significa contratar a una empresa de sitio local que pueda hacer esta instalación y que también conozca la política local”, dijo Quinn. “Es solo otra capa de complejidad que creo que está comenzando a tener sentido porque los costos se han reducido lo suficiente, pero es necesario reabrir esa puerta para ingresar a un edificio existente”.

El representante Sean Casten de Illinois, quien copreside el Grupo de Trabajo del Sector de Energía de la Cámara de Representantes, dijo que Estados Unidos “no ha brindado incentivos para que las personas que tienen la experiencia ingresen y construyan estas cosas”. La razón por la que tanto el sector minorista como el de la energía no han progresado mucho con la energía solar, dijo Kasten, es que “nuestro sistema está muy fragmentado” y tiene una estructura organizativa compleja.

“¿Por qué no hacemos algo que tenga sentido desde el punto de vista económico? La respuesta es esta política federal terriblemente laxa en la que subvencionamos masivamente la extracción de energía fósil y penalizamos la producción de energía limpia”, dijo Kasten a CNN. “Durante mucho, mucho tiempo, si desea construir un panel solar en el techo de Wal-Mart, su mayor enemigo serán las empresas de servicios públicos locales porque no quieren perder la carga.

“Podríamos haber hecho esto hace décadas”, agregó Kasten. “Y si hiciéramos eso, no solo estaríamos en una situación tan mala con el clima, sino que también tendríamos mucho dinero en nuestros bolsillos”.

Para Charles Callaway, director de organización del grupo sin fines de lucro WE ACT for Environmental Justice, aumentar la capacidad solar en los techos de las grandes tiendas minoristas es una obviedad, especialmente si las empresas permiten que la comunidad local obtenga los beneficios a través de trabajos de instalación o compartiendo. se producía electricidad.

De cualquier manera, haría una gran mella en la reducción de la crisis climática y ayudaría a marcar el comienzo de una transición justa lejos de los combustibles fósiles, lo cual es posible, dijo Callaway a CNN.

Un residente de la ciudad de Nueva York dirigió un programa de capacitación de trabajadores que ha ayudado a capacitar a más de 100 miembros de la comunidad, en su mayoría personas de color, para que se conviertan en instaladores de energía solar. También formó una cooperativa de trabajadores solares para garantizar que muchos de los participantes en el programa de capacitación encontraran trabajo en un mercado difícil.

En los últimos dos años, Callaway dijo que su grupo no solo instaló paneles solares en los techos de unidades de viviendas asequibles, sino también equipos capaces de producir 2 megavatios de energía solar en centros comerciales en el norte del estado de Nueva York. Hizo hincapié en que la contratación local sería muy beneficiosa porque los instaladores locales conocen mejor la comunidad y las normas locales.

“Uno de mis grandes intereses es la justicia social”, dijo Quinn. “El acceso a la energía renovable es un lugar bastante privilegiado en estos días, y tenemos que encontrar formas de hacer que eso no sea cierto”.

El potencial para construir energía solar en los techos de los grandes supermercados es alentador, dijo Jasmine Graham, directora de política de equidad energética de WE ACT, si solo “estos proyectos usan mano de obra local, si pagan los salarios convencionales y si esa energía solar se usa de una manera energía”. La energía solar comunitaria, que permitiría [utility] Descuentos en facturas para personas que viven en la misma área de servicio.”

Está aumentando la presión sobre los líderes mundiales para que actúen con urgencia sobre la crisis climática después de que un informe de las Naciones Unidas advirtiera a fines de febrero que la ventana para la acción se estaba cerrando rápidamente.

Neumann cree que Estados Unidos puede satisfacer su demanda de energía utilizando fuentes de energía renovables. Todo lo que se necesita, dijo, es la voluntad política para hacer esta transición y la inclusión de la comunidad local para que nadie se quede atrás en la transición.

“Cuanto antes hagamos esta transición, antes tendremos un aire más limpio, antes podremos tener un medio ambiente más protegido y una mejor salud, y antes podremos tener un futuro más habitable para nuestros hijos”, dijo Newman. “E incluso si eso requiere una inversión, es una inversión que vale la pena hacer”.