Niñas diseñan el primer satélite espacial privado en África

CNN
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Puede que sean adolescentes, pero Brittany Paul, de 17 años, y Sisame Mngkingkiswa, de 16, tienen grandes ambiciones: lanzar el primer satélite privado de África al espacio en 2019.

Forman parte de un equipo de chicas de secundaria de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, que diseñaron y construyeron cargas útiles para un satélite que orbita los polos de la Tierra para estudiar la superficie de África.

Una vez en el espacio, el satélite recopilará información sobre agricultura y seguridad alimentaria en el continente.

Usando los datos transmitidos, “podemos tratar de identificar y predecir los problemas que enfrentará África en el futuro”, explica Paul, estudiante de la escuela secundaria Pelican Park.

“Dónde crece nuestra comida, dónde podemos cultivar más árboles y plantas y también cómo podemos monitorear áreas remotas”, dice ella. “Tenemos muchos incendios forestales e inundaciones, pero no siempre salimos a tiempo”.

La información recibida dos veces al día será para la prevención de desastres.

Es parte de un proyecto de la Meta Economic Development Organisation (MEDO) de Sudáfrica que trabaja con la Universidad Estatal de Morehead en los EE. UU.

Las niñas (14 en total) están siendo capacitadas por ingenieros satelitales de la Universidad Tecnológica de Cape Peninsula, en un esfuerzo por alentar a más mujeres africanas a STEM.

Si el lanzamiento tiene éxito, MEDO se convertirá en la primera empresa privada de África en construir un satélite y ponerlo en órbita.

“Esperamos recibir una buena señal, que nos permitirá recibir datos confiables”, afirmó Mngqengqiswa, de Philippi High School. “En Sudáfrica, experimentamos algunas de las peores inundaciones y sequías y eso afectó duramente a los agricultores”.

La sequía y los efectos ambientales del cambio climático han seguido azotando al país en los últimos años. La sequía provocada por El Niño provocó un déficit de 9,3 millones de toneladas en la producción de maíz en Sudáfrica en abril de 2016, según un informe de las Naciones Unidas.

“Ha hecho que nuestra economía se derrumbe… Esta es una forma de ver cómo podemos fortalecer nuestra economía”, dice el joven Mngqengqiswa.

Los experimentos iniciales involucraron a las niñas programando y lanzando minisatélites CricketSat utilizando globos meteorológicos de gran altitud, antes de ayudar finalmente a configurar las cargas útiles de los satélites.

Los satélites a pequeña escala son formas de bajo costo para recopilar datos sobre el planeta rápidamente. Las pruebas realizadas hasta la fecha han implicado la recopilación de datos de imágenes térmicas que luego se interpretan para la detección temprana de inundaciones o sequías.

“Es un campo nuevo para nosotros [in Africa] Pero creo que a través de esto podremos hacer cambios positivos en nuestra economía”, dice Mngqengqiswa.

En última instancia, se espera que el proyecto incluya a niñas de Namibia, Malawi, Kenia y Ruanda.

Mngqengqiswa proviene de un hogar monoparental. Su madre es trabajadora doméstica. Al convertirse en ingeniera aeroespacial o astronauta, la adolescente espera enorgullecer a su madre.

“Explorar el espacio y ver la atmósfera de la Tierra no es algo que muchos africanos negros hayan podido hacer o no tengan la oportunidad de mirar”, dice Mngqengqiswa.

El estudiante tiene razón. En medio siglo de viajes espaciales, ningún africano negro ha hecho un viaje al espacio exterior. Mngqengqiswa dice: “Quiero ver estas cosas por mí mismo, quiero poder experimentarlas”.

Su compañero de equipo Paul está de acuerdo: “Quiero mostrarles a mis compañeras que no necesitamos sentarnos o limitarnos. Cualquier carrera es posible, incluso en la aviación”.