“No es cero”. Wall Street está valorando un riesgo pequeño pero creciente de un incumplimiento catastrófico en los Estados Unidos.

Nueva York
CNN
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Un default estadounidense tendría consecuencias económicas y financieras tan devastadoras que muchos observadores descartan la posibilidad. Pero los inversores no descartan tal escenario de pesadilla.

Aunque un incumplimiento podría acabar con millones de empleos y causar estragos en Wall Street, la Casa Blanca y los líderes republicanos en Washington no están más cerca de llegar a un acuerdo para evitar un desastre que podría ocurrir en julio.

A medida que los políticos caminan dormidos hacia una posible crisis del techo de la deuda, los mercados financieros comienzan a descontar la pequeña, pero creciente, posibilidad de un incumplimiento catastrófico.

La probabilidad implícita de incumplimiento por parte del gobierno de EE. UU. ha aumentado a casi un 2 %, según un modelo realizado por el proveedor de investigación MSCI compartido exclusivamente con CNN. Este cálculo se basa en el costo de asegurar la deuda estadounidense en el mercado de swaps de incumplimiento crediticio.

Aunque la probabilidad de incumplimiento es pequeña, se ha multiplicado casi por cinco desde el 2 de enero, según MSCI.

Desde entonces, el caos en el Congreso, resaltado por la falla histórica que condujo a la elección del presidente de la Cámara, Kevin McCarthy, ha generado preocupaciones sobre cómo los legisladores se comprometerán en temas espinosos como el techo de la deuda.

“La probabilidad de incumplimiento ha aumentado significativamente”, dijo Andy Sparks, jefe de investigación de gestión de carteras de MSCI, a CNN en una entrevista. “Es pequeño, pero no es cero. Y aumentó muy, muy dramáticamente”.

Un incumplimiento real sería terrible, tanto para Wall Street como para Main Street. Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, calificó el incumplimiento como un “armageddon financiero”.

“No creo que nadie deba sentirse bien con esto”, dijo Sparks. La agitación en el sistema bancario muestra cómo las cosas pueden cambiar muy rápidamente.

El gobierno federal alcanzó el techo de la deuda de 31,4 billones de dólares en enero, lo que obligó a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, a tomar medidas contables conocidas como “medidas extraordinarias” para evitar el incumplimiento.

Yellen usó un lenguaje inusualmente fuerte para un exbanquero central para advertir al Congreso contra la manipulación del techo de la deuda. Yellen dijo el jueves que una ruptura del techo de la deuda podría conducir a “una recesión prolongada y una crisis financiera mundial”.

“Podría cambiar la vida de millones de estadounidenses y de todo el mundo”, dijo Yellen en un discurso.

Incluso un incumplimiento cercano podría causar una recesión y agitación en los mercados financieros, dijo a CNN el economista jefe de Goldman Sachs, Jan Hatzius, en enero. Moody’s estima que incluso un breve incumplimiento de un límite de deuda eliminaría casi 1 millón de puestos de trabajo.

Todo esto explica por qué muchos creen que Washington hará un trato antes de que ocurra un desastre, como lo ha hecho en el pasado.

Aunque los líderes en Washington no están negociando seriamente un acuerdo sobre el techo de la deuda, todavía hay tiempo.

La Oficina de Presupuesto del Congreso estimó que incluso sin abordar el techo de la deuda, el gobierno tendría suficiente efectivo para evitar el incumplimiento hasta algún momento entre julio y septiembre. El momento exacto de la llamada fecha X dependerá en gran medida de la recaudación de impuestos de abril de 2022.

Tom Parkin, presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond, le dijo a CNN la semana pasada que era “difícil de imaginar” que el gobierno superaría el techo de la deuda.

Sin embargo, Barkin reconoció que si eso sucediera, la Fed se vería obligada a responder, como lo hizo después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.

Otros son más pesimistas sobre el techo de la deuda.

Greg Vallier, estratega jefe de política estadounidense de AGF Investments, ve solo un 60% de posibilidades de que el Congreso llegue a un acuerdo para abordar el techo de la deuda.

“Creo que vamos a llegar a un precipicio”, dijo a CNN Vallier, que reside en Washington. La mayoría de las personas en esta ciudad sienten que no es razonable que no paguemos nuestras deudas. Estoy de acuerdo en que es poco probable, pero estará mucho más cerca de lo que la gente pensaba”.

Señaló la composición más radical de la bancada republicana y la renuencia de algunos legisladores a votar por elevar el techo de la deuda.

Incluso McCarthy, el presidente republicano de la Cámara de Representantes, le dijo a CNBC esta semana que “no hubo progreso” en las negociaciones. “El tiempo corre. Ahora estoy muy preocupado por dónde estamos”, dijo McCarthy.

“Me temo que hay suficientes radicales en la Cámara que podrían no aceptar nada. No se necesita mucho de ellos para hacer de esto una crisis”, dijo Vallier.

Cuando se le preguntó sobre la estimación de MSCI de una probabilidad implícita de incumplimiento del 2%, Vallier dijo que ese número era bajo.

“Los mercados son muy optimistas”, dijo. “El mercado ha sentido durante meses que esto es como un pequeño lobo llorando. Pero este no es un debate típico sobre el techo de la deuda”.

Hay algunos primeros signos de preocupación en el mercado de bonos.

Morgan Stanley escribió en un informe el jueves que han aparecido “problemas” en el mercado del Tesoro en torno a los bonos que vencen cerca de esa fecha.

“La atención del mercado puede cambiar pronto a este problema”, advirtió Morgan Stanley a los clientes.

O tal vez no.

McCarthy y sus principales asesores dicen que están listos para avanzar con un plan de respaldo: un proyecto de ley partidista para elevar el techo de la deuda, informa Manu Raju de CNN.

Pero tal movimiento podría ser arriesgado. Los republicanos pueden darse el lujo de perder solo cuatro de sus miembros en cualquier voto de línea partidaria.

También existe la posibilidad de que el Congreso pueda sancionarlo y llegar a un acuerdo a corto plazo para retrasar el caso unos meses.

Existe una posibilidad cada vez mayor de que los legisladores retrasen la resolución del techo de la deuda hasta fin de año, dijo John Lieber, analista de Eurasia Group, en un informe el jueves.

“Una apuesta a corto plazo solo retrasará, no eliminará, el riesgo de una interrupción del límite de deuda”, dijo Lieber.