Un estudio de Reuters mostró que el riesgo de contraer el virus, que es transmitido por los murciélagos, aumenta cuando las personas invaden sus hábitats.

• Un estudio de análisis de datos de Reuters encontró que a medida que más personas invaden los hábitats de los murciélagos, se espera que aumente el riesgo de infección con virus que pueden transmitirse de los murciélagos a los humanos.
• Los virus pueden transmitirse de los murciélagos a los humanos a través de huéspedes intermedios, como los cerdos, o directamente a través del contacto humano con las heces, la sangre o la saliva de los murciélagos.
• Los virus que provienen de los murciélagos han estado entre los brotes de enfermedades más mortales en la última media década, como el coronavirus que ha matado a más de 7 millones de personas hasta el momento.

Durante miles de años, los virus de los murciélagos han estado al acecho en los bosques de África Occidental, India, América del Sur y otras partes del mundo. Sin ser molestados, sin embargo, representaban una pequeña amenaza para la humanidad.

Ya no hay un nuevo análisis de los datos de Reuters. Hoy, con más personas invadiendo los hábitats de los murciélagos, los patógenos transmitidos por los murciélagos forman un campo minado epidemiológico en 113 países, ya que los riesgos de transmisión del virus a las especies e infectar a los humanos son altos.

Los murciélagos están asociados con varios brotes de enfermedades mortales que ocurrieron durante el último medio siglo, incluida la pandemia de COVID-19, que ha matado al menos a 7 millones de personas y tiene sus raíces en una familia de coronavirus transmitidos por murciélagos. Aunque los científicos todavía están tratando de averiguar cómo este virus llegó a los humanos, docenas de otros brotes se remontan a incursiones humanas en áreas infestadas de murciélagos.

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Para estudiar dónde podría surgir la próxima pandemia, Reuters utilizó dos décadas de brotes de enfermedades y datos ambientales para identificar los lugares del planeta más vulnerables a la “propagación zoonótica”, el término para cuando un virus se mueve entre especies. Los virus saltan de los murciélagos a los humanos a través de un huésped intermediario, como un cerdo, un chimpancé o una civeta, o más directamente a través del contacto humano con la orina, las heces, la sangre o la saliva de los murciélagos.

Un investigador de murciélagos de la Universidad de Brasilia sostiene un murciélago capturado en Brasilia, Brasil, el 28 de junio de 2021. (Reuters/Adriano Machado)

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Los reporteros de Reuters hablaron con docenas de científicos, leyeron extensas investigaciones académicas y viajaron a países ricos en murciélagos de todo el mundo para descubrir cómo la destrucción de áreas silvestres por parte de los humanos amplifica la amenaza de una pandemia. Nuestro análisis de los datos, el primero de su tipo, reveló un sistema económico global que choca con la naturaleza y pone en riesgo la salud de las personas, ya que los bosques ricos en murciélagos se talan para dar paso a granjas, minas, carreteras y otros desarrollos.

Estas son las principales conclusiones de nuestro escaneo:

* Reuters encontró más de 9 millones de kilómetros cuadrados de tierra donde las condiciones en 2020 estaban maduras para la propagación del virus transmitido por murciélagos, que podría conducir a otra pandemia. Estas regiones, que hemos llamado “zonas de salto”, se extienden por todo el globo y cubren el 6% de la masa terrestre de la Tierra. En su mayoría son regiones tropicales ricas en murciélagos y en proceso de rápida urbanización.

* Casi 1.800 millones de personas, más de uno de cada cinco de nosotros, vivían en áreas con alto riesgo de propagación de enfermedades a partir de 2020, y eso es un aumento del 57% en la cantidad de personas que viven en zonas de salto desde hace dos décadas, aumentando Uno de las posibilidades de infección con el virus mortal del murciélago es la extensión y propagación. Además, estas personas viven más juntas, lo que aumenta las probabilidades de que el brote se convierta en una pandemia mundial de rápida propagación.

* El análisis de Reuters encontró altos riesgos de contagio en regiones como China, donde surgió COVID-19; el vecino Laos, donde los científicos han identificado al pariente silvestre más cercano del virus responsable de la pandemia actual; India, donde 500 millones de personas viven en regiones de salto en rápida expansión, más que cualquier otro país; y Brasil, que tiene la mayor cantidad de tierras en riesgo de cualquier país, ya que los humanos destruyen la selva amazónica.

* Los científicos dicen que el catalizador del brote no es el comportamiento de los murciélagos, sino el nuestro. Los científicos dicen que la sed de recursos (mineral de hierro, oro, cacao y caucho, por nombrar algunos) impulsa el desarrollo descontrolado de áreas silvestres y aumenta el riesgo de pandemias globales a través de un mayor contacto con animales. Las regiones de salto del mundo han perdido el 21% de su cubierta arbórea en casi dos décadas, el doble de la tasa global.

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* La presión sobre bosques previamente remotos da a los virus la oportunidad de propagarse y mutar a medida que saltan entre las especies animales y, eventualmente, a los humanos. El mortal virus Nipah se ha transmitido en las últimas décadas de murciélagos frugívoros asiáticos a cerdos, y de cerdos a humanos. Nipah ha demostrado recientemente su capacidad para infectar directamente a los humanos a través del contacto con los fluidos corporales de los murciélagos.

La humanidad está destruyendo hábitats vitales antes de que los científicos tengan tiempo de estudiarlos. El desarrollo no solo pone a las personas en contacto cercano con patógenos potencialmente pandémicos; También elimina los secretos que la naturaleza puede tener y que pueden ser valiosos para la ciencia. Por ejemplo, la capacidad de los murciélagos para vivir con múltiples virus, sin sucumbir a múltiples virus que serían letales para otros mamíferos, podría generar conocimientos importantes para crear vacunas, medicamentos u otras innovaciones.

* Los gobiernos y las empresas hacen poco para evaluar el riesgo. En Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil y Ghana, países ricos en murciélagos, donde Reuters ha encontrado que el riesgo de una pandemia es uno de los más altos del mundo, las solicitudes suspendidas duplicarán el área utilizada para la exploración y extracción de minerales, a un total de 400.000 kilómetros cuadrados. , un área más grande que Alemania. Aproximadamente un tercio de esa expansión estará en las zonas de salto existentes, donde los riesgos de propagación ya son altos. Aunque esos países requieren que las empresas mineras evalúen el daño ambiental potencial que pueden causar las nuevas concesiones, ninguno de ellos requiere que las empresas evalúen los riesgos de las consecuencias.