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La muerte de un octavo guepardo en el Parque Nacional Kono de India el viernes pasado generó nuevas preguntas sobre un proyecto que reintrodujo a los grandes felinos en el país hace 10 meses y ha estado sumido en la controversia desde su inicio.
Veterinarios sudafricanos, estrechamente involucrados en el proyecto, dijeron que la última muerte fue causada por una infestación debajo de un radio collar de leopardo debido a las condiciones climáticas húmedas y húmedas en el centro de India.
El gobierno indio dijo que la muerte del guepardo, causada por una infección debajo del collar de radio, era “especulación y rumor”.
Las heridas de las larvas, la deshidratación, las luchas internas y la enfermedad renal fueron algunas de las causas de muerte de cinco adultos y tres de los cuatro cachorros nacidos de guepardos hembra a principios de este año.
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A principios de la semana pasada, otro guepardo adulto fue encontrado muerto, muy probablemente por una herida. Desde entonces, las autoridades forestales locales han estado tratando de sedar a los guepardos restantes para detectar cualquier dolencia. Los informes de los medios locales dijeron que algunos animales tenían la misma infección.
Hasta hace poco, un veterinario sudafricano especialista en vida silvestre que jugó un papel decisivo en el transporte de los animales dijo que los veterinarios habían sido tratados como “decoración de escaparate” para el proyecto, en lugar de ser consultados sobre cualquier problema de salud.
Adrian Tordiffe dijo que las cosas cambiaron después de que YV Jhala, el científico indio que creó el programa de reintroducción, fue despedido de su cargo en el proyecto en febrero.
El primer ministro indio, Narendra Modi, observa a un leopardo después de su liberación en un recinto en el Parque Nacional Qunu el 17 de septiembre de 2022. La muerte del octavo guepardo en el Parque Nacional Qunu ha planteado nuevas preguntas sobre un proyecto que reintrodujo a los grandes felinos en el subcontinente indio. (Oficina de Información de Prensa vía AP, en archivo)
“Dado que el profesor Gala fue retirado repentinamente del proyecto, las autoridades indias nos prohibieron por completo”, dijo Turdev. “Esta falta de información significa que el diagnóstico se retrasa, poniendo en riesgo a otros guepardos”.
En un comunicado de prensa la semana pasada, el Ministerio de Medio Ambiente de la India dijo que se realizan consultas periódicas con expertos internacionales en guepardos.
Turdev dijo que los contactos entre él y otros científicos y funcionarios habían mejorado en los últimos días.
“Es importante tener una línea continua de comunicación con las personas en África que tienen experiencia con estos animales”, dijo Ashraf, director veterinario de Wildlife Trust of India. “El guepardo sería una especie muy difícil de reubicar y hacer una población viable”.
El proyecto generó alarma incluso antes de que llegaran los guepardos en el cumpleaños del primer ministro Narendra Modi en septiembre del año pasado, cuando los expertos en vida silvestre cuestionaron la viabilidad de los animales que viven en la India.
La controversia sobre el proyecto solo aumentó con la muerte de muchos animales y muchos guepardos extraviados fuera del parque nacional solo para ser pacificados y traídos de regreso una y otra vez.
Las políticas de conservación de pastizales de la India, que incluyen el proyecto de reasentamiento, son “inadecuadas”, dijo Api T Vanack, del Ashoka Trust for Ecology and Environment Research, con sede en Bangalore.
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El país promulgó varias leyes de conservación para proteger la vida silvestre en la década de 1970, pero se enfocó en especies carismáticas como el tigre o el elefante, y los pastizales u otras especies dependientes del ecosistema no recibieron la misma protección.
“La mayoría de los pastizales de sabana todavía se clasifican como terrenos baldíos y esto debe cambiar”, dijo Vanack. “Tal como están las cosas, esto se perfila como un nuevo proyecto. Otras especies en peligro de extinción podrían usar toda esta atención y dinero para la conservación”.
Especies en peligro de extinción como la gran avutarda india, así como otras especies en peligro de extinción como el antílope negro, el antílope indio, la chinkara o gacela india, el floricán menor y muchos otros animales salvajes dependen de la presencia de los pastizales indios para su supervivencia.
Originalmente se suponía que el parque nacional en el que se encuentran los leopardos era un lugar de reasentamiento para los leones del bosque Gir en el estado occidental de Gujarat en India.
Los leones son los últimos leones asiáticos que una vez se extendieron hasta Irán. Los científicos han advertido durante mucho tiempo que las poblaciones aisladas están en riesgo de extinción debido a amenazas que van desde enfermedades hasta condiciones climáticas extremas.
“Para mí, este proyecto no se trata de preservar los guepardos, sino de interrumpir la reubicación de los leones”, dijo Ravi Chellam, biólogo de vida silvestre y científico conservacionista con más de cuatro décadas de experiencia trabajando con grandes felinos.
En abril de 2013, la Corte Suprema de la India ordenó que algunos leones del bosque de Gir fueran trasladados al Parque Nacional de Kono, tierra adentro, en un plazo de seis meses. El tribunal también dictaminó que la presentación de guepardos africanos a Kono frente al león asiático fue arbitraria, ilegal y una clara violación de los requisitos legales de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de la India.
Los leones todavía están en Gujarat y se están revisando los planes.
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Tordev, el veterinario sudafricano, se mantiene optimista sobre el Proyecto Cheetah y dijo que se esperan algunas muertes.
“Todavía no estamos en un nivel crítico en el que el proyecto esté condenado. Pero definitivamente hay áreas en las que tenemos que mejorar en términos de gestión activa y, si lo hacemos, sigo pensando que el proyecto puede tener éxito”, dijo.
Quedan menos de 7000 guepardos adultos en estado salvaje en todo el mundo, y ahora habitan menos del 9 % de su área de distribución original.
En declaraciones a Associated Press en septiembre del año pasado, Vincent van der Merwe, director de Cheetah Metabolism Initiative, dijo que el objetivo a largo plazo es que la población de guepardos sea de al menos 500, lo que significaría que se envían hasta una docena de animales cada año a la India desde Sudáfrica.
Chellam dijo que se deben preparar al menos 4.000 kilómetros cuadrados de hábitat de alta calidad antes de que se puedan traer más guepardos a la India. El Parque Nacional de Kono cubre un área de 748 kilómetros cuadrados.
“Se deben aprender lecciones de la experiencia hasta ahora, para que no perdamos más animales”, dijo.
