Viajes espaciales: ir al espacio es un verdadero dolor de espalda

CNN
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Una estadía de seis meses en la Estación Espacial Internacional puede ser un dolor de espalda para los astronautas. Aunque pueden aumentar temporalmente hasta 2 pulgadas, este efecto se acompaña de un debilitamiento de los músculos que sostienen la columna, según un nuevo estudio.

Los astronautas han reportado dolor de espalda desde finales de la década de 1980, cuando los vuelos espaciales se hicieron más largos. Los datos médicos de sus vuelos muestran que más de la mitad de los astronautas estadounidenses reportan dolor de espalda, particularmente en la zona lumbar. Y hasta un 28% indicó que el dolor era de moderado a severo, a veces durando la duración de su tarea.

Las cosas no mejoran cuando vuelves a la gravedad de la Tierra. En el primer año después de su misión, los astronautas tenían 4,3 veces más probabilidades de tener una hernia de disco.

dijo el Dr. Douglas Chang, primer autor del nuevo estudio y profesor asistente de cirugía ortopédica y presidente de medicina física y servicios de rehabilitación en UC San Diego Health. “Así que este estudio es el primero en tomar solo una descripción epidemiológica y analizar los posibles mecanismos de lo que sucede con la aparición de astronautas”.

Mucha atención se ha centrado en los discos intervertebrales, los amortiguadores blandos ubicados entre nuestras vértebras, como la causa de los problemas de espalda que enfrentan los astronautas. Pero el nuevo estudio contradice ese pensamiento. En esta investigación, que fue financiada por la NASA, el equipo de Zhang notó pequeños cambios, elevación o hinchazón del disco.

Lo que observaron en seis astronautas que pasaron de cuatro a siete meses en la Estación Espacial Internacional, dijo Chang, fue un deterioro masivo y atrofia de los músculos de soporte en la columna lumbar (inferior). Estos músculos son los que nos ayudan a mantenernos erguidos, caminar y mover las extremidades superiores en un entorno como el suelo, al tiempo que protegen nuestros discos y ligamentos del estrés o las lesiones.

En microgravedad, el torso se alarga, muy probablemente debido a la descarga de la columna, ya que la curvatura de la columna se aplana. Los astronautas tampoco usan el tono muscular en la parte inferior de la espalda porque no se doblan ni usan la parte inferior de la espalda para moverse, como lo hacen en la Tierra, dijo Zhang. Aquí es donde se produce el dolor y la rigidez, como si los astronautas hubieran estado en un cuerpo durante seis meses.

Las resonancias magnéticas antes y después de las misiones revelaron que los astronautas experimentaron una reducción del 19 % en estos músculos durante el vuelo. “Incluso después de seis semanas de entrenamiento y refrigerio aquí, solo recuperan el 68% de sus pérdidas”, explicó Zhang.

Zhang y su equipo consideran que esto es un problema grave para las misiones tripuladas a largo plazo, especialmente cuando se considera que un viaje a Marte podría tardar solo ocho o nueve meses en llegar al Planeta Rojo. Este viaje, y el tiempo potencial que los astronautas pasan en la gravedad de Marte (38% de la gravedad de la superficie de la Tierra) crea el potencial de atrofia muscular y pérdida de acondicionamiento.

La investigación futura del equipo también analizará los problemas de cuello informados, ya que podría haber más casos de atrofia muscular y un período de recuperación más lento. También esperan asociarse con otra universidad en el campo de la ecografía espinal, para ver qué les sucede a los astronautas mientras están en la estación espacial.

Dado que a nadie le gusta el dolor de espalda y la pérdida de masa muscular, Zhang sugirió que se deben agregar contramedidas a las dos o tres horas de ejercicio aeróbico que los astronautas hacen diariamente en la estación espacial. Aunque sus máquinas de ejercicio se enfocan en una variedad de problemas, incluida la salud cardiovascular y esquelética, el equipo cree que los viajeros espaciales también deben incluir un programa de fortalecimiento central centrado en la columna vertebral.

Además de la posición de “flexión fetal” que los astronautas usan en microgravedad para estirar la parte baja de la espalda o aliviar el dolor de espalda, Zhang sugirió hacer yoga. Pero él sabe que es más fácil decirlo que hacerlo.

“Gran parte del yoga se basa en los efectos de la gravedad, como el perro boca abajo, donde es posible estirar los isquiotibiales, los músculos de la pantorrilla, la parte posterior del cuello y los hombros debido a la gravedad. Cuando elimina eso, es posible que no obtenga el mismo beneficio .”

Cualquier máquina en la estación espacial también debe diseñarse en términos de peso, tamaño e incluso los rebotes que pueden producir en la estación.

Zhang y los otros investigadores hicieron una lluvia de ideas con el equipo de realidad virtual sobre diferentes programas de ejercicios que permitirían a los astronautas invitar a amigos, familiares o incluso seguidores de Twitter a unirse a ellos en un entrenamiento virtual, haciendo que las repeticiones diarias de sus ejercicios sean más divertidas y competitivas.

Uno de sus compañeros de equipo sintió ese dolor personalmente. El Dr. Scott Parazynski es el único astronauta en llegar a la cima del Monte Everest. Sufrió una hernia de disco después de regresar a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. Menos de un año después, cuando intentó escalar el Everest por primera vez, tuvo que volar. Después de un proceso de rehabilitación, finalmente llegó a la cima. Ahora, está hablando con los astronautas actuales sobre las formas en que pueden contribuir a los estudios de su propia salud en microgravedad.

Zhang dijo que mantener a los astronautas sanos y en forma es lo menos que pueden hacer.

“Cuando una tripulación regresa, dicen que en un lado de la estación espacial ven este hermoso planeta azul”, dijo. “Todo lo que aprecian está en este pequeño y frágil planeta. Y miran por la otra ventana y solo ven el infinito que se extiende hacia la oscuridad, y regresan con un sentido diferente de sí mismos y de su lugar en el universo”.

“Todos ellos están comprometidos con el avance del conocimiento espacial y con dar pasos incrementales de cualquier forma posible para la próxima tripulación”.